Incendio en El Cairo: Crisis de efectivo extranjero en Egipto

Egipto, nunca uno de los países más ricos del mundo, se tambalea hacia el final de 2023 bajo la carga acumulada de años de deuda y una (relacionada) crisis de liquidez abrumadora.

Algunos de los problemas económicos del país están fuera de su control, como la guerra de Israel en Palestina, y algunos tienen sus raíces en la historia reciente.

El presidente Abdelfattah al-Sissi llegó al poder en 2013, montado en la ola que barrió al presidente Husni Mubarak del cargo en 2011 después de 30 largos años de amiguismo y corrupción. Aunque se espera que Sissi gane cómodamente las elecciones de este mes, no ha logrado cumplir la promesa del levantamiento popular que lo llevó por primera vez a la presidencia. La economía de Egipto se desempeñó mejor de lo esperado durante la pandemia de coronavirus, pero el desempleo y la pobreza siguen siendo sorprendentemente altos.

Esto parece probable que continúe mientras el gobierno de Sissi siga siendo fuertemente dependiente de la deuda para financiar sus proyectos de infraestructura, que son principalmente liderados por empresas propiedad del ejército. Las empresas privadas han luchado por mantener una presencia en el mercado egipcio, ya que Sissi básicamente compra la lealtad del ejército con contratos gubernamentales.

La sequía de inversión extranjera se ve agravada por la guerra en Ucrania, que ha dejado al descubierto las vulnerabilidades inherentes en la dependencia de Egipto de las importaciones de combustible y alimentos, así como ha alejado a los inversores rusos del mercado.

Las principales causas de la actual crisis de liquidez de Egipto también están interconectadas.

Adicción a la deuda

Egipto ha acumulado una cantidad significativa de deuda, particularmente del Fondo Monetario Internacional (FMI). Sin embargo, estos préstamos, junto con miles de millones de dólares en efectivo de Abu Dhabi y Riad, son soluciones temporales.

El Banco Central de Egipto (CBE) registró una deuda externa de US$164.bn en junio de 2023, gran parte de ella adeudada al FMI. Egipto pronto tendrá que pagar US$29.23bn para servir esta deuda: US$14.59bn en el primer semestre de 2024 y US$14.63bn en el segundo semestre.

El FMI adjuntó condiciones a su programa de préstamos de US$3bn en 2022, prometiendo que incluiría "políticas para liberar el crecimiento del sector privado, incluyendo la reducción de la huella estatal, la adopción de un marco de competencia más robusto, la mejora de la transparencia y garantizar una mejor facilitación del comercio".

Qué tan estricto será el FMI en hacer cumplir esto a la luz del conflicto de Gaza está por verse. A principios de diciembre de 2023, concedió que combatir los niveles récord de crecimiento de los precios al consumidor debe ser el "primer enfoque" del gobierno. Aunque el FMI ha exigido previamente que Egipto devalúe la libra, esta última declaración parece permitir tácitamente a El Cairo más margen de maniobra en la implementación de otra devaluación de la moneda.

Una libra en caída libre

Los estándares de vida egipcios están en declive, mientras los compradores ven cómo el valor de la libra egipcia se reduce; ha perdido casi la mitad de su valor frente al dólar estadounidense durante una serie de devaluaciones agresivas desde marzo de 2022. Muchas personas están restringiendo sus dietas ya que los precios de las verduras, productos lácteos y pan continúan subiendo, y/o recurriendo al mercado negro (donde el dólar estadounidense es la forma de moneda preferida).

Dependencia de las importaciones

La guerra en Ucrania ha expuesto la dependencia de larga data de Egipto de las importaciones de combustible y alimentos, que se han vuelto demasiado costosas para que el país las pueda pagar. Esto ha llevado a la devaluación de la moneda y a un aumento de la inflación que está afectando especialmente a las clases media y trabajadora.

Egipto es el mayor importador de trigo del mundo, por lo que siempre ha necesitado reservas de efectivo extranjero. Pero ahora las arcas del CBE están casi vacías, a pesar de las devaluaciones de la libra egipcia que se diseñaron para detener el sangrado de divisas extranjeras.

Liquidez en moneda extranjera

La liquidez en moneda extranjera ha ido disminuyendo desde mediados de 2021, ya que el servicio de la deuda de Egipto en moneda extranjera superó su oferta entrante:

La pandemia frenó el comercio mundial, reduciendo el tráfico en el Canal de Suez. Aunque la Autoridad del Canal de Suez informó un récord anual de ingresos de US$8bn en 2021, US$8bn es exactamente lo que el gobierno de Sissi gastó en una "mega actualización" del canal en 2015, trabajo que los críticos describieron como "innecesario".

La guerra entre Israel y Hamás ha retrasado aún más la recuperación de la industria turística de Egipto.

Las remesas de los egipcios expatriados cayeron un 38% interanual en el primer semestre de 2023. Los egipcios en el extranjero temen que la libra no haya terminado de caer aún, por lo que (como los expatriados libaneses) están manteniendo su dinero o utilizando el mercado negro para repatriar fondos.

La guerra en Ucrania ha alejado a los inversores rusos de los mercados extranjeros, especialmente de las economías emergentes, y Egipto no es una excepción. En los días siguientes al primer ataque de Rusia contra Ucrania, se estimó que se retiraron US$3bn de los bancos egipcios.

En algo parecido a un ciclo vicioso, el gobierno carece del efectivo extranjero que necesita para despejar miles de millones de dólares en importaciones acumuladas en sus puertos, otra razón por la que los inversores se van o se mantienen alejados.

Reformas estructurales

El FMI y los socios del Golfo de Egipto están ansiosos por ver a El Cairo llevar a cabo reformas estructurales, incluida la desaceleración de los proyectos de infraestructura dirigidos por el gobierno y la reducción de las participaciones de las empresas propiedad de los militares. Esto ayudará a la economía, pero disgustará a los partidarios de Sissi, quizás creando más inestabilidad doméstica y disuadiendo aún más a los inversores extranjeros.

¿Alivio a la vista?

Por sí solos, ninguno de los siguientes rescatará la economía, pero podrían ser suficientes para ver a Sissi y su gobierno pasar por otra crisis.

Ayuda en camino desde los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita (y Turquía)

De las conversaciones que tuve en Egipto a finales de 2023, quedó claro que el rescate era más probable que viniera de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos que de Turquía. En octubre de 2023, hubo rumores de que Egipto está cerca de asegurar nuevos depósitos de los EAU y Arabia Saudita por valor de US$5bn.

Sin embargo, la carga no recaerá completamente en los estados del Golfo. Se llegó a un acuerdo de canje de deuda con China en octubre de 2023, y Turquía ha ingresado al mercado egipcio a medida que la famosa relación tensa entre Sissi y el presidente turco Recep Tayyip Erdoğan comienza a descongelarse.

Se ha avanzado en el año desde que las delegaciones comerciales egipcias y turcas se reunieron por primera vez en nueve años. Egipto eliminó la necesidad de que los ciudadanos turcos adquieran una visa de entrada egipcia en abril de 2023, y las empresas turcas que operan en Egipto tienen acceso a nuevos mercados porque se les permite el comercio libre de aranceles con países terceros.

Las inversiones turcas en Egipto, donde los costos laborales y de producción son mucho más bajos, totalizaron US$2.5bn en 2022 y podrían alcanzar los US$3bn para fines de este año.

Pero la falta de divisas sigue siendo una barrera. Las empresas turcas que producen bienes para el mercado egipcio a menudo se quejan de pagos retrasados o no realizados, una situación para la cual los bancos centrales turco y egipcio están tratando de encontrar una solución.

Egipto se beneficia de las ansiedades sobre el conflicto entre Israel y Gaza

La directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, dijo a Reuters en noviembre que el FMI estaba "considerando seriamente" aumentar el programa de préstamos de US$3bn de Egipto a medida que surgen nuevas dificultades económicas por la guerra de Israel en Gaza.

Los deudores de Egipto entre los estados del Golfo rico en petróleo también parecen haber encontrado nuevas reservas de buena voluntad para su vecino en dificultades a medida que se extienden las ondas de Gaza por el norte de África y el Medio Oriente.

Cuatro países: los EAU, Kuwait, Arabia Saudita y Qatar, ya tienen US$29.9bn depositados en el CBE y otros US$16bn en préstamos en otras formas de crédito.

Ahora hay rumores de que están considerando ofrecerle a Egipto un paquete de rescate financiero, compuesto por US$5bn en depósitos en efectivo y apoyo para la libra en caso de que se devalúe aún más.

Más adelante, hay indicios de que la UE podría acelerar un plan de inversión por valor de unos US$10bn. Y los resultados de los recientes cambios de Egipto en sus leyes de inversión, diseñados para permitir la propiedad extranjera del 100% de los proyectos de inversión y garantizar el derecho a remitir los ingresos obtenidos en Egipto y repatriar el capital, aún están por verse.